张释之生于富豪之家，有人将他推荐给汉文帝，得到其赏识，不久被提拔为公车令，掌殿司马门。

　　有一天，太子和梁王一起坐车入朝，经过司马门时没有下车。张释之追上去拦住车驾，不准他们进殿，并弹劾“人不下公门，有不敬之罪”。汉文帝闻之，碍于亲情，没说什么。不料，文帝的母亲薄太后闻知此事后，为文帝骄儿子之举大为生气。文帝这才意识到自己的不对，忙摘下帽子向母亲道歉：“都怪我教子无方。”通过这件事，文帝对张释之愈发器重，不久封他为中大夫，接着又拜为中郎将。再后来见他处事公正，又让他当廷尉，掌管天下司法。

　　有一次，文帝乘车经过一座桥，突然桥下钻出一个人来，惊吓了文帝的车驾。文帝当即喝令将此人拿下，交与廷尉处理。那人其实是个普通百姓，张释之审问他，他说：“我听到陛下车马来临的警戒之后，于是连忙躲到桥下避让。过了一阵，以为陛下车马已过去了，这才钻出来，没想到还是惊吓了陛下的车马。“张释之派人调查核实之后，觉得他没有什么过错，稍微处罚了一下便把他放了。

　　接着，张释之便将处理结果报告了汉文帝。文帝一听，不禁大怒：“那人惊了我的马，差点让我受伤，你怎么能这样轻描淡写地处置呢？”张释之连忙解释道：“法律是天子和百姓共同遵守的规矩。法律是怎样规定的就应该怎样执行。如果随意加重处罚，就会失信于民。陛下当时刚抓住他时，如果下令杀掉他也许就杀了。您既然将他交给了廷尉处理，那廷尉就得依法办事。您要知道廷尉是天下法律的天平，我做得稍有偏差，天下的执法者都会跟着学，那老百姓今后连手脚都不好往哪里放了呀！请陛下明察。”文帝毕竟是个明理之人，见张释之说得有道理，也就默许了。

　　惊马事件过了不久，又有人偷盗高祖庙中的玉环，被抓住。汉文帝震怒了，责令廷尉处理。张释之按法令规定奏明文帝，说此人应当处死并暴尸街头。汉文帝一听，大为不满，认为此人如此大逆不道，仅处死他本人怎么行，应该灭其全族。他还责怪张释之办事过于死板，拂逆了他恭承祖庙的心意。张释之听了，忙摘下官帽磕头说：“法令如此规定的，依法处置已经足够了。刑罚如能随意升级的话，今天这人偷了祖庙器物可以灭族，可万一明天有人取了高祖陵墓的一土，陛下又用什么刑罚来处置呢？”听了张释之的辩白，文帝一时也没了主意。退朝后，他将此事禀明薄太后，太后开导他，他才认识到张释之这样执法是正确的。

　　尽管封建社会的法律其本质是不公正的，但张释之这种“有法必依”“公正执法”的做法还是值得后人肯定的。